1882 年 2 月 20 日，英國劍橋大學的幾位教授組織成立的一個「靈力研究協會」，公推三一學院具有學術聲望的Sidswick 教授為會長，對於超感官知覺、念力、靈動轉世等現象展開科學的調查與研究。
他們成立協會的目的很單純，在當時的英國及歐陸國家有不少靈媒存在，聲稱可以和人死亡親友的靈魂溝通，並展示出不少實跡，似乎真有其事，造成社會的轟動。而這種靈異現象，自古以來就在人類社會中流傳繁衍，與其讓社會大眾以訛傳訛，不斷傳播誇大這些神秘現象，不如把他們納入科學的範疇來做研究，以達正本清源之效。
「靈力研究協會」成立的第一步工作，是做超常能力案件的收集與調查並發表學術著作，為了建立程序之嚴密性，協會規定一定要有人證或物證才能接受案件展開調查。例如一個人聲稱他有預知能力，那麼他預測未來發生的事情以後，有沒有事先記錄下來比如寫在日記上(物證)，或是告訴過別人(人證)，如果有一項要件成立，則可以派員展開調查往後的新案例，並全程記錄，分析及建立檔案並發表。在協會成立後的前三、四十年內，所做的主要研究工作就是在收集案例，包括了心電感應、透視力、念力、預知未來、靈動及轉世等領域。
1920 年代末期，一些歐美的大學如美國杜克大學，英國愛丁堡大學在學校裡正式成立了係來從事超能力的教學與研究，這個系叫做「超心理學系(Department of Parapsychology)」也就是在心理學(Psychology) 前面加一個para 而成。而且把所研究之超常現象統稱為賽(psi) 現象，賽為希臘字母Ψ 之發音，代表未知的意思，與目前流行的電視影集《X 檔案》中的X有相似的意義。
1934 年，美國杜克大學超心理學系主任萊因博士，為了要從實驗的角度上來證實現象之存在性， 發明了一套五張牌叫做ESP 卡片，各有一個簡單的圖案：圓圈、方框、十字、流水、星形。 |
